Monday, September 19, 2011

Making a mint out of humble herb


Calls rise for government support of tiny agricultural sector dominated by imports
SHANGHAI - Mint growers in China are calling for more government support for thedevelopment of this small sector of agriculture.
Industry insiders say annual demand for the herb amounts to about 7,000 tons a year in thecountryHoweverit only supplies less than 1,000 tons of mint products to the marketrelyingon imports for the rest.
Growing mint was at its most developed in the mid-1990s, when annual production wasreported to be 10,000 tonsThe main growing region was in Taihe countyin East China'sAnhui province.
Howeveran excessive number of people entering the sector and the failure of farmers tomaintain the quality of mint caused a drop in prices from about 800,000 yuan ($125,000) a tonin 1996 to 250,000 yuan a ton on average at presentAs a resultmany gave up growing thecrop in favor of wheat and other products favored by the government.
"Some farmers only focus on short term profitsso they did not spend a lot maintaining thequality of mintWhen they took the view mint was not bringing in their desired incometheymoved into different fields," said Chen Guangyuchief executive officer of Bell Flavor andFragrances in China.
Currently there are fewer than 10 largeactive mint planting companies in Chinaaccording toZhang Xingeneral manager of Aroma Shanghaione of the main mint cultivators in China withsome 2,000 mu (133.33 hectaresof land in Xinjiang Uygur autonomous region.
When domestic growers gave up in Chinaoverseas traders became the dominant force in thesectorChen from Bell said the United States dominates the high-end marketwhile tradersfrom India dominate the lower-end sector.
"We are losing bargaining power in international markets because we do not have sufficientsupply domesticallySome traders who lack credibility charge a higher price even aftercontracts are signed," said Zhang from Aroma Shanghai. "We have no choice but to acceptthis."
Zhang said the fall in supply does not mean there is no market opportunity in the sector fordomestic growersalthough it might be hard to make a profit in the short termHe said thedemand for mint in China has been increasing in recent years as the Chinese pay moreattention to oral healthSome international household chemical product manufacturing giantssuch as Colgate-Palmolive Co are said to be the main users of mint products in China withannual demand reaching 1,000 tons a year.
Zhang said the one of the challenges in the sector is to increase profitabilityHe said hiscompany is exploring a business model that intends to have a complete industry chain in thefuture.
"We will be the growers and farmers and will be the sales people who trade directly with endusers," said Zhang. "It means we will have full control over the whole process and it will be easyfor us to ensure the quality of mint products."
Zhang's business model would be costly but it would help to lower default risks when the priceof mint increases significantly during the year.
"Farmers may refuse to sell us the products at the prices agreed in contractsIt istroublesome," said Zhang.
Zhang estimated that mint oil produced in China can be sold for about 100 yuan less per tonthan rival imports.
He said development in the niche sector is not as easy as people expectedIt is difficult forcompanies to get land and hard to merge all the processes into one companyZhang hasinvested some 15 million yuan over the past seven yearsHe did not make any profits until thisyear.
"Development in agriculture is not easy and it requires time and long-term commitment," saidZhangHe added he plans to increase the planting area to 150,000 mu over the next threeyears.
Compared with agricultural products such as wheat and cornindustry experts said mintgrowing is a niche sector that does not attract much attention from the authoritiesZhang saidhe is seeking to set up a corporation to lobby for more government support and so he can getmore land to develop his plan.
"It is a niche market that will not have a direct effect on people's lives but we believe it is asector that should not be dominated by international traders," said Zhang. "We have goodnatural resources that are suitable for growing mintso this market should not be abandoned."

No comments:

Post a Comment